Во- первых, многие называют это Функциями( я тоже был среди вас, не парьтесь), однако на самом деле- это конструкции включений. В чем же основные различия? Попробуем разобраться.

Конструкция require

По-простому, она позволяет подключить файл в сценарий PHP до исполнения сценария. При запуске программы интерпретатор просто заменит инструкцию на содержимое "реквариваемого" файла, который может содержать как .html- код, так и PHP. Это весьма удобно для подключения всевозможных шаблонов и т.п.

Далее. Конструкция require поддерживает подключение удаленных файлов, то есть если ты сделаешь вот так, то эта конструкция сработает.

Конструкция include

Данная конструкция также предназначена для подключения файлов, однако, в отличии от require, делает она это во время исполнения сценария PHP. Далее я приведу пример с сайта www.php.su, так как он весьма наглядно показывает различия.

Создадим 10 файлов: 1.txt, 2.txt ... 10.txt, содержащих по одной цифре в каждом, от 1 до 10. Далее создадим сценарий PHP

А вот если бы мы поставили require, то получили бы на выходе критическую ошибку.

PHP преобразует сценарий во внутреннее представление, анализируя строки сценария по очереди, пока не доходит до конструкции include. Дойдя до include, PHP прекращает транслировать сценарий и переключается на указанный в include файл. Таким образом, из-за подобного поведения транслятора, быстродействие сценария снижается, особенно при большом колличестве подключаемых с помощью include файлов. С require таких проблем нет, поскольку файлы с помощью require включаются до выполнения сценария, то есть на момент трансляции файл уже включен в сценарий. Конструкция include так же поддерживает подключение удаленных файлов, лишь бы это было включено в настройках PHP.

Конструкции однократного включения require_once и include_once

В больших PHP-сценариях конструкции require и include используют очень часто, и это может привести к ошибке, так как мы можем неосознанно подключить один и тот же файл несколько раз. Именно для таких случаев и существует require_once и include_once. Работают эти конструкции аналогично своим собратьям, разница лишь в том, что перед включением интерпретатор проверит, был ли подключен этот файл ранее, или нет.

Небольшое примечание: под разными OS эти конструкции могут быть регистрозависимыми или нет. То есть, иногда конструкция может посчитать, что /file.php и /File.php - это два разных файла, и наоборот.